Жан Батист Гренуй родился в Париже у торговки рыбой прямо за прилавком. Она отбросила ребёнка, как одну из рыбёшек в кучу рыбьей требухи. Он так и пролежал бы умерев от антисанитарии и невыносимой вони, но всё же выжил, так как закричал, привлекши к себе внимание людей. Его мать повесили за попытку убить ребёнка, а самого Жана отдали в детский приют. Пока он лежал среди вони, его организм всеми силами пытался избавится от этой вони и начал приспособляться к условиям. Его тело перестало выделять запахи, а обоняние настолько обострилось, что он мог чуять любой запах за много километров.
Дети в приюте всегда сторонились Жана за его странность. Ему не нужно было речевое общение, так как большую часть информации он получал через обоняние. Запахов он знал больше, чем слов, которые могли бы описать их. Когда он вырос, содержательница приюта продала его кожевнику в мастерскую. Впрочем деньгам она не долго была рада - её ограбили и убили.
На работе в кожевенной мастерской мало кто выживал из молодых работников, но Жан выжил и его стали брать в город, чтобы разносить готовую кожу покупателям. В городе Жан встретил (а точнее учуял запах) девушку, чей запах ему очень понравился. Он её начал преследовать. А когда она попыталась от него сбежать, он её случайно задушил. Он её раздел и начал наслаждаться ароматом её тела. Когда она умирала, она стала терять запах и это очень расстроило Жана. И он вернулся к своей работе.
Однажды он принёс кожи одному старому и вышедшему из моды итальянскому парфюмеру, который бился над разгадкой состава одних духов, которые продавал его более успешный конкурент. Жан, даже не зная названий многих веществ, назвал состав и собственноручно приготовил духи. И даже более того - он их улучшил. Парфюмер выкупил Жана у кожевника и его бизнес стал процветать. Итальянец обучил своего подмастерья разным хитростям своего дела и даже научил извлекать эфирные масла из цветов при помощи специального перегонного аппарата. Жан, наивно полагая, что узнал способ получения и сохранения запаха в чистом виде, попытался выделить запах железа, меди, других веществ и кошки. Бедная кошка 
Тогда итальянец рассказал, что есть и другие способы извлечения запахов, но их знают в другом городе. Жан в обмен на сотню рецептов духов выпросил разрешения поехать учиться в этот город. Итальянец, получивший сотню рецептов отличных духов, отпустил Жана и сам довольный пошёл спать... чтобы никогда не проснуться. Дома в те времена не отличались прочностью и дом парфюмера рухнул, похоронив хозяев.
Жан стал работать в другом городе, который считался столицей парфюмерии. Он делал большие успехи. Но его основной целью стало желание научиться сохранять запахи и приобрести собственный запах, которого не имел от природы. Он хотел стать человеком, который имеет свой аромат, чтобы стать не пустым местом, а человеком в полном значении этого слова. Для этой цели он решил составить особые духи, которые состоят из эссенций запахов определённых женщин (запахи, которые обычно люди не чуют носом, но реагируют на них). Как его учил итальянец, он составил палитру для первого запаха, для основного запаха и для шлейфа. И ещё один последний аромат, секретом которого владели только древние египтяне.
Сначала он нашёл проститутку с подходящим запахом тела. Он начал обмазывать её жиром и когда захотел соскрести с неё этот жир, проститутка испугалась его действий и пыталась убежать. Жану пришлось убить её, чтобы получить нужный запах. Так он решил поступать и со следующими жертвами. Их должно быть 13 по количеству ароматов в гамме запаха составляемых духов.
В городе стали пропадать девушки, а позже их трупы находили в разных местах полностью раздетыми и обритыми наголо. Люди стали охотится за маньяком. Один из знатных людей города имел красивую дочь и он очень беспокоился, что она попадёт в руки маньяка. Особенно после страшного сна. Он увёз её далеко из города. Чутьё отца не подвело. Жану был нужен последний запах, которым обладала именно дочь этого человека. Он её выследил лучше любой собаки и получил её запах.
Горожане прочёсывали местность, чтобы найти маньяка. Жан же успел приготовить в полевых условиях нужные ему духи, но не успел ими воспользоваться. После пыток Жана повели к месту казни. Вот в этот момент он и капнул на себя своими духами. Его привезли к месту казни не как убийцу, а как знатного вельможу, на карете и богато одетого. Так действовал аромат на людей. Он стал перед собравшейся поглазеть на казнь толпой и снова капнул на себя духами. Палач встал перед осуждённым на колени и назвал его невиновным. Отец убитой дочери назвал убийцу своим сыном. Народ боготворил Жана и внимал каждому его движению, подчиняясь исходившему от него аромату духов. Жан бросил платок, смоченный духами в толпу и люди сошли с ума, стали заниматься друг с другом сексом не обращая внимания ни на происхождение ни на пол. На следующее утро, когда они очнулись, они постарались забыть всё то бесстыдство и казнили другого человека вместо Жана.
А Жан вернулся в Париж. Вернулся в то место, где он родился. Облил себя духами полностью до последней капли. И те, для кого он был пустым местом, с восторгом бросились к нему. Но доза оказалась большой. Жана сожрали живьём с чувством глубокого удовлетворения содеянным.
